Alors qu’il était le chanteur « numéro un » de son époque, Joe Dassin meurt subitement le 20 août 1980. Son fils ainé, Jonathan, avait un an et demi. Julien, le cadet, était tout juste âgé de six mois. C’est aujourd’hui un jeune homme qui a trente ans… et beaucoup de questions : celles d’un fils pour un père qu’il n’a pas eu le temps ni la chance de connaître. Cette quête, Julien va la partager avec les spectateurs, en retraçant l’itinéraire du chanteur « Dassin » pour cerner le mystère de « Joe ».

Autour de plus de trente chansons, d’une brillante scénographie et de documents jamais révélés, le spectateur, guidé par Julien Dassin, comprendra pourquoi– de l’Amérique aux Champs-Elysées – un ange a fini par se brûler les ailes. Fort en surprises et en émotion, « Il était une fois Joe Dassin » est incarné par une troupe de dix chanteurs et un orchestre sur scène. Ecrit et mis en scène par Christophe Barratier, dont les « Choristes » ont bouleversé des millions de spectateurs dans le monde, il s’agit d’un spectacle total reliant – pour la première fois – les univers du show musical et du cinéma. On ne peut aujourd’hui remonter les Champs Elysées, ni entrer dans une boulangerie demander un petit pain au chocolat, sans penser à Joe Dassin. Ses chansons continuent d’enchanter notre vie de tous les jours, même trente ans après sa mort prématurée. S’il fut l’un des chanteurs les plus populaires, l’homme reste un mystère, sa vérité et sa vie intime n’affleurant que rarement sous son costume blanc immaculé. Il n’a jamais été de ces artistes qui se livrent facilement.

La carrière de Joe Dassin fût aussi brève que fulgurante. Aucun chanteur français ne peut se targuer d’avoir créé autant de succès en seulement quatorze ans d’activité. Et ce succès ne se dément pas. Trente ans après sa mort, les chansons de Dassin ont cette exceptionnelle faculté de fasciner trois générations, embrassant toutes classes sociales.

« Il était une fois Joe Dassin » se propose à travers un spectacle musical parcourant une quarantaine de ses succès, de relater le destin de cet « enfant américain », de l’univers enjoué des « Dalton » jusqu’aux couleurs de « L’été indien ». Et de se rapprocher un peu plus de ce perfectionniste qui se voulait sans histoires, pour au-delà de l’icône célébrée, découvrir une fragilité qui s’appelait peut-être mélancolie.

Il ne s’agit pas d’une comédie musicale au sens propre mais d’un spectacle musical, romanesque et visuel, fondé sur ce qui constitue l’incroyable force de Dassin : ses chansons. C’est pourquoi, ne cherchant ni l’incarnation et encore moins l’imitation, personne ne jouera le rôle de Joe Dassin. Quatre chanteurs, quatre chanteuses de la génération montante se distribueront ses principaux succès en utilisant toutes les formes possibles : solo, duo, quatuor, souvent à plusieurs voix, parfois même en vraie polyphonie. Ces artistes seront sélectionnés pour leurs qualités vocales mais aussi pour leur charisme et leurs personnalités. Ainsi, sans doute ce spectacle révélera-t-il de grands talents. Une dizaine de musiciens les accompagneront sur scène, empruntant aussi bien les arrangements de l’époque (qui n’ont quasiment pas pris une ride) soutenus parfois par les playbacks d’origine et des compléments symphoniques. Ainsi, de nouveaux arrangements seront réalisés pour l’occasion, dans le respect de son style tout en réservant quelques surprises. Il est bon de surprendre le public tout en lui offrant ce qu’il attend.

Trente ans après sa mort, le spectacle musical peut encore expliquer l’immense popularité du chanteur ? « Il était une fois Joe Dassin » a l’ambition de répondre à cette question.